「今年度の熊による人的被害は、既に過去最悪のペースで推移しています」 会議室のスクリーンに映し出されたグラフを見つめながら、県の野生動物対策室長である私は深いため息をついた。2025年、日本各地で熊の出没が相次ぎ、人里への侵入事例は前年比で30%増加している。従来の罠設置や駆除では追いつかない。何か抜本的な解決策が必要だった。 「室長、上智大学の研究チームから連絡がありました。AI危険マップのプロトタイプが完成したそうです」 部下の報告に、私は目を輝かせた。これだ。科学技術を総動員した、新しい熊対策の時代が始まる。 上智大学のチームが開発したAI危険マップは、過去の熊目撃データと環境要因を機械学習で解析し、19の地域で熊遭遇の高リスクエリアを予測する。精度は85%を超えるという。このマップを基盤に、私は三段階の防御システムを構想した。 第一段階は「予測」だ。AIマップで危険エリアを特定し、住民に事前警告を発する。スマホアプリと連携させれば、登山者やハイカーにリアルタイムで危険情報を届けられる。 第二段階は「抑止」だ。岐阜県で試験運用されているドローンシステムに注目した。このドローンには目玉模様のステッカーが貼られ、メガホンと爆竹発射装置を搭載している。犬の吠え声を大音量で流し、爆竹で威嚇する。熊は視覚的・聴覚的な刺激に敏感で、このドローンの出現により約70%の熊が人里から退避したというデータがある。 しかし、ドローンだけでは不十分だ。そこで第三段階「追跡と誘導」を加える。カレリアン・ベア・ドッグという特殊な犬種を導入するのだ。 カレリアン・ベア・ドッグはフィンランド原産の熊狩猟犬で、軽井沢などで既に運用が始まっている。この犬は熊を攻撃せず、追い立てて森に帰す訓練を受けている。ドローンで熊を発見し、ベア犬で森の奥深くまで誘導する。この二段構えなら、熊を殺さずに人里から遠ざけられる。 そして、住民自身の防衛手段も重要だ。政府が推奨する「空のペットボトル作戦」は、小学生でも実践できる。ペットボトルに小石を入れて振れば、カラカラという音が熊を警戒させる。徳島の企業が開発した唐辛子スプレー「熊一目散」も、いざという時の最終防御線として配布する。 私はこの総合対策案を「スマート熊共存プロジェクト」と名付け、県議会に提案した。予算は通常の駆除対策の1.5倍だったが、AIとドローン、ベア犬を組み合わせた科学的アプローチは議員たちの関心を引いた。 「これは単なる駆除ではなく、人間と熊の共存を目指す試みです」 私のプレゼンテーションは全会一致で承認された。 プロジェクトは翌月から開始された。AIマップで特定した高リスクエリアに電気柵を設置し、ドローンを24時間体制で巡回させた。熊が人里に近づくと、ドローンが自動で出動し、犬の吠え声と爆竹で警告する。同時に、訓練されたベア犬のハンドラーチームが現場に急行する。 最初の遭遇は、プロジェクト開始から3日目だった。AIマップが「今後6時間以内に熊出没の可能性90%」と予測した山間部の集落に、案の定、雌熊と子熊が現れた。 ドローンが即座に反応し、目玉模様を光らせながら爆竹を発射した。熊は驚いて立ち止まったが、逃げる気配はない。そこでベア犬チームが投入された。3頭のカレリアン・ベア・ドッグが吠えながら熊を追い立て、森の奥へと誘導していく。 15分後、熊は人里から2キロ離れた森の中に戻った。負傷者ゼロ。熊も無傷。完璧な成功だった。 その後3ヶ月間で、プロジェクトは計27回の熊遭遇に対処し、全てのケースで人的被害を防いだ。熊の駆除件数は前年比で60%減少し、住民の安全は確保された。 ある日、小学校を訪問した私は、子供たちがペットボトルを振りながら登下校する姿を見た。AIとドローンと犬が守る町で、人々は熊を恐れるのではなく、共存の方法を学んでいた。 科学技術は、人間と自然の新しい関係を築く鍵となる。それが、このプロジェクトから得た最大の教訓だった。